In der Begründung zur Preisverleihung heißt es:" Eine unbeugsame zivilgesellschaftliche Gegenstimme ist der Künstler Jacques Tilly mit seinen Großplastiken. Bundesweit bekannt wurde er durch seine politischen Mottowagen im Düsseldorfer Rosenmontagszug, die regelmäßig Protest und Diskussionen auslösen. Inzwischen werden seine Arbeiten weltweit wahrgenommen, mit denen er die gegenwärtigen Feinde einer offenen Gesellschaft bloßstellt."

Der Preis des "Heinrich Heine Kreis e.V." für Zivilcourage wird seit 2006 verliehen. Bisher ausgezeichnet wurden Prof. Dr. h.c. mult. Walter Kempowski (2006), Dr. phil. h.c. Ralph Giordano (2007), Prof. Dr. Dr. h.c. mult. Hans Küng (2009), Iris Berben (2009), Dr. Antonia Rados (2012), Wolfgang Bosbach (2013) und Peter Maffay (2015).